La microscopía virtual o microscopía digital es la conversión digital de especímenes microscópicos de luz en resolución completa y su presentación a través de una red informática. En la mayoría de los casos, las muestras se escanean con microscopios especiales, los llamados escáneres de laminillas, pero también se pueden producir uniendo varias fotografías tomadas a través del microscopio.
El término de uso frecuente “virtual” se refiere al examen de las muestras sin contacto directo con la lámina o el microscopio óptico.
El término “microscopía digital de alta resolución” es más preciso, pero no se usa con frecuencia. Otros términos que se utilizan con frecuencia son microscopía basada en Internet, ePathology, eHistology, eHematology, eBiology o microscopio virtual. Estos términos se usan hasta cierto punto como sinónimos del término microscopía virtual.
Las laminillas del microscopio se digitalizan de forma manual o totalmente automática con un objetivo de 20x o 40x y se guardan en varios formatos, según los diferentes proveedores de servicios. Todos los formatos permiten una visualización relativamente rápida de los especímenes a través de un software diseñado específicamente para esta aplicación (el llamado cliente o visor) que se instala localmente.
El tamaño de los archivos de imagen que se crean al escanear puede variar entre 5 megabytes (MB) y varios gigabytes (GB), según el tamaño de la muestra. Las imágenes para microscopía virtual se pueden guardar en el dispositivo local. Pero es más común almacenarlas en un servidor con una gran capacidad de almacenamiento para poder acceder a las imágenes a través de una conexión a Internet. Para este propósito, se desarrollaron soluciones de software especiales que permiten una visualización con un navegador web común (consulte la sección “Tecnología”). Estas soluciones basadas en HTML hacen que la instalación de software especial en el dispositivo local sea innecesaria y, por lo general, no tienen barreras, lo que significa que son independientes del pc y el sistema operativo.
Para una velocidad óptima de transmisión de imágenes, es necesaria una segmentación bien pensada y una gestión extremadamente optimizada de los archivos de imágenes grandes y sus niveles de aumento en mosaicos de imágenes más pequeños, de modo que las imágenes y sus niveles de zoom se llamen de forma selectiva y solo bajo demanda del usuario.
Por lo tanto, la microscopía virtual podría considerarse una especie de “transmisión bajo demanda” de información de imagen en diferentes niveles de zoom y en diferentes regiones topográficas de la imagen original. El archivo original en ningún momento se descarga por completo ni se almacena localmente. La tasa de transmisión de datos depende de:
Los escaneos microscópicos generalmente se guardan como las llamadas pirámides de imágenes. En este proceso no solo se guarda la imagen de alta resolución, sino también versiones más pequeñas de la imagen (similar a una pirámide) para permitir una visualización posterior sin recálculos. La siguiente figura muestra un ejemplo de una pirámide de imagen (en la mayoría de los casos “Pirámide TIF”), en la que cada plano menor es siempre un cuarto (lados: siempre la mitad) del plano anterior. La mayoría de los fabricantes de escáneres de microscopio, con algunas excepciones, siguen este algoritmo.
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